Cos'è la silice libera cristallina e come fare prevenzione?

La silice libera cristallina è un agente con rischi significativi per la salute delle persone, soprattutto se presente negli ambienti di lavoro. In questo articolo, scopriremo cos’è la polvere di silice libera cristallina e dove si trova, quali sono i rischi per la salute e come proteggere i lavoratori dall'esposizione prolungata.

• Cos’è la silice libera cristallina?
• Dove si trova la polvere di silice?
• Quali sono gli effetti della silice libera cristallina sull'uomo?
• Quali sono i valori limite di esposizione alla polvere di silice?
• Come proteggersi dall’esposizione alla polvere di silice?

La silice libera cristallina è una polvere comunemente trovata in rocce, sabbia, argilla e altri materiali naturali, che complessivamente formano circa il 75% della crosta terrestre. La lavorazione o la frantumazione di questi materiali libera una polvere sottile contenente particelle di silice che, se inalate, possono provocare gravi danni alla salute.

La silice libera cristallina, comunemente chiamata SLC, è stata classificata come agente cancerogeno appartenente alla "categoria 1" nelle sue forme di cristobalite e quarzo dalla Direttiva europea 2017/2398, successivamente recepita in Italia con il D.lgs. 44/2020.

La silice libera cristallina, o biossido di silicio, è il secondo minerale più diffuso sulla crosta terrestre. Si trova in quantità variabili nella maggior parte delle rocce, nei depositi di sabbia e in materiali da costruzione di uso comune come malta, calcestruzzo, granito, ceramica e laterizi. Per questo motivo, i lavoratori del settore edile sono i più esposti al rischio di inalazione.

I settori con un alto tasso di esposizione alla polvere di silice libera cristallina sono:

• settore edile: la silice è presente in malta, cemento, laterizi, rivestimenti in pietra naturale, e altri materiali che vengono frantumati o lavorati;
• fonderie: la sabbia silicea è utilizzata per gli stampi in cui viene versato il metallo fuso;
• industria mineraria, estrattiva e lavorazione di materiali lapidei;
• attività di scavo di tunnel e gallerie;
• produzione di ceramica, in particolare sotto forma di quarzo ventilato, presente in impasti e smalti;
• produzione e lavorazione del vetro: la sabbia silicea è uno dei principali materiali utilizzati;
• produzione di cemento;
• settore farmaceutico, per la produzione di paste dentali;
• settore tessile, per le operazioni di sabbiatura di tessuto denim.

L'esposizione prolungata alla silice libera cristallina può causare gravi danni alla salute e portare a malattie polmonari croniche, prima fra tutte la silicosi. Le particelle di silice, se inalate, sono troppo piccole per essere espulse dai fluidi biologici e dai macrofagi del corpo; si annidano negli alveoli polmonari, causando cicatrizzazione permanente e una ridotta capacità polmonare.

È stato inoltre dimostrato che l'inalazione di polvere di silice aumenta il rischio di altre malattie polmonari come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), il cancro al polmone, l'asma, l'enfisema polmonare e la bronchite cronica, e persino l'artrite reumatoide.

Per promuovere la sicurezza sul luogo di lavoro e proteggere i lavoratori dai rischi associati all’inalazione di silice libera cristallina, i governi e le agenzie per la sicurezza hanno stabilito dei valori limite di esposizione professionale alla silice cristallina.

Il D.lgs. 81/2008, noto come "Testo unico per la sicurezza sul lavoro", stabilisce le principali misure che i datori di lavoro devono adottare per garantire la salubrità degli ambienti produttivi e limitare l'esposizione dei lavoratori ad agenti patogeni come la polvere di silice libera cristallina.

Oltre alla fornitura di DPI per le vie respiratorie, la soluzione più efficace per eliminare la polvere di silice nell'ambiente di lavoro è installare un sistema per la purificazione industriale dell'aria. Questo permette di catturare le particelle di silice libera cristallina sospese prima che vengano inalate o si depositino su macchinari e superfici.

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